青色，生物生長之色
紅色，即赤色，太陽之色
黃色，日光之色
白色，太陽之明，日未出，初現(xiàn)微光
黑色，昏暗之色

中國古代染色用的染料，不同顏色一般使用不同的染材，天然染色中使用植物染料為最多，用途也最為普遍。如樹皮、樹根、枝葉、果實(shí)、果殼；花卉的鮮花、干花、花葉、花果；水果的外皮、果實(shí)、果汁，及草本植物、中藥、茶葉等很多都可以用來染色。古代原色青、赤、黃、白、黑，稱為"五色"，就是將五種原色混合可以得到“間色（多次色）”。

青色，主要是用從藍(lán)草中提取靛藍(lán)染成的（荀子.勸學(xué)篇：“青，取之于藍(lán)，而青于藍(lán)”）。能制靛的藍(lán)草有好多種（宋應(yīng)星.《天工開物》：“凡藍(lán)五種，皆可為靛”），古代最初用的是菘藍(lán)，后來逐漸發(fā)現(xiàn)了蓼藍(lán)、馬藍(lán)、木藍(lán)、莧藍(lán)等諸種可以制靛之藍(lán)。

赤色，中國古代將原色的紅稱為赤色。中國染赤色最初是用赤鐵礦粉末，后來有用朱砂（硫化汞）。用它們?nèi)旧?，牢度較差。周代開始使用茜草，它的根含有茜素，以明礬為媒染劑可染出紅色。

黃色，早期主要用梔子。梔子的果實(shí)中含有"藏花酸"的黃色素，是一種直接染料，染成的黃色微泛紅光。南北朝以后，黃色染料又有地黃、槐樹花、黃檗、姜黃、柘黃等。用柘黃染出的織物在月光下呈泛紅光的赭黃色，在燭光下呈現(xiàn)赭紅色，其色彩很眩人眼目，所以自隋代以來便成為皇帝的服色。宋代以后皇帝專用的黃袍，既由此演變而來。 

黑色，古代染黑色的植物主要用五倍子、柿葉、冬青葉、栗殼、蓮子殼、鼠尾葉、烏柏葉等。中國自周朝開始采用，直至近代，才為硫化黑等染料所代替。掌握了染原色的方法后，再經(jīng)過套染就可以得到不同的間色。